Hai un'idea di prodotto? Come farne un prototipo in stampa 3D (senza bruciarla)

In breve. La stampa 3D è lo strumento più rapido ed economico per trasformare un'idea in un oggetto da toccare, provare e migliorare. Metti in conto più versioni, perché il primo prototipo serve soprattutto a scoprire gli errori. La voce che costa di più è la progettazione, non la stampa. E soprattutto: se pensi di brevettare l'idea, non mostrarla in pubblico prima del deposito. Con il maker e gli altri collaboratori, fai firmare un accordo di riservatezza.

Tutti hanno avuto almeno una volta l'idea dell'oggetto che non esiste: il supporto che manca, l'attrezzo che risolverebbe un problema del lavoro, l'accessorio che nessuno ha mai pensato. Fino a qualche anno fa, passare dall'idea a un oggetto vero voleva dire pagare un modellista, aspettare settimane e spendere cifre che fermavano quasi tutti.

Con la stampa 3D un prototipo si fa in pochi giorni e si rifà in poche ore. Questo cambia il modo di lavorare: invece di progettare tutto alla perfezione e sperare, si prova, si corregge e si riprova. Questa guida spiega come farlo bene, e come evitare l'errore che può costare l'idea stessa.

Prima di tutto: che prototipo ti serve

"Prototipo" vuol dire cose diverse a seconda di cosa devi verificare. Chiarirlo all'inizio cambia materiali, tempi e prezzo.

• Prototipo di forma. Serve a vedere e tenere in mano l'oggetto: proporzioni, ingombro, ergonomia. Non deve funzionare, deve somigliare. È il più veloce ed economico.
• Prototipo funzionale. Deve fare quello che farà il prodotto: incastrarsi, reggere un peso, chiudersi, muoversi. Servono il materiale giusto e le tolleranze giuste, ed è qui che si fanno più versioni.
• Prototipo per presentazioni. Serve a convincere qualcuno: un investitore, un cliente, una giuria. Deve essere bello: rifinito, verniciato, fotografabile.
• Piccola serie di prova. Dieci o cinquanta pezzi da far usare a persone vere per raccogliere opinioni prima di investire in una produzione.

Dire al maker in quale di questi casi ti trovi è la prima informazione da dare.

Chi disegna il modello

Per stampare serve un modello 3D. Le strade sono tre:

1. Lo disegni tu, se sai usare un programma di progettazione come Fusion, Onshape o FreeCAD. È la strada più economica, e ti permette di modificare il progetto quando vuoi.
2. Lo disegna il maker, se offre anche la progettazione. Molti lo fanno, soprattutto per pezzi tecnici. È la soluzione più comoda: chi disegna conosce già i limiti della stampa.
3. Lo disegna un progettista, e il maker stampa. Ha senso per prodotti complessi o con parti elettroniche, dove servono competenze di design industriale.

In ogni caso, chiedi che il modello ti venga consegnato anche in formato STEP, il formato dei programmi di progettazione tecnica: è quello che si modifica facilmente e che ti servirà se un giorno passerai alla produzione. Le differenze tra i formati sono spiegate nella guida su che file mandare per una stampa 3D.

Se non hai ancora niente di disegnato, al primo incontro porta schizzi con le misure, foto di oggetti simili e una descrizione di cosa deve fare il prodotto. Non serve un disegno tecnico: serve che il problema sia chiaro.

Il metodo che funziona: piccoli giri

L'errore più comune è voler ottenere il prodotto perfetto al primo colpo. Il metodo che funziona è il contrario:

1. Prima versione veloce ed economica, anche brutta, per verificare le proporzioni e l'idea di base. Spesso già qui si scopre che qualcosa va ripensato.
2. Seconda e terza versione per sistemare incastri, spessori, punti deboli. Se una parte si rompe sempre nello stesso punto, è un'informazione preziosa: lì serve più materiale o una forma diversa.
3. Versione finale nel materiale e con la finitura più vicini al prodotto vero.

Per gli oggetti con parti che si incastrano o si muovono, tre o quattro versioni sono normali. Non è un fallimento, è il motivo per cui si prototipa. Mettile nel budget fin dall'inizio, e chiedi al maker un preventivo che separi progettazione, costo di una stampa e costo di ogni modifica: così sai quanto ti costa ogni giro.

Sulla robustezza dei pezzi stampati c'è una guida dedicata: come rendere le stampe 3D più resistenti.

Proteggere l'idea

Con il maker e i collaboratori: l'accordo di riservatezza

Chi ha un'idea teme che gliela rubino. Il rischio esiste con chiunque veda il progetto, e si gestisce con un accordo di riservatezza, detto anche NDA, firmato prima di mandare file e disegni. Molti maker abituati a lavorare con aziende lo firmano senza problemi, e il fatto che un maker lo accetti è già un buon segnale.

In pubblico: attenzione al brevetto

Questo è il punto che pochi conoscono, ed è il più importante.

Se pensi che la tua idea sia un'invenzione da brevettare, devi sapere che in Italia e in Europa un brevetto richiede la novità: l'invenzione non deve essere stata resa accessibile al pubblico prima del deposito della domanda. E la divulgazione fatta dallo stesso inventore, di regola, conta: se mostri l'invenzione in pubblico prima di depositarla, rischi di non poterla più brevettare. A differenza di altri Paesi, come gli Stati Uniti, in Europa non esiste un periodo di tolleranza generale che ti protegga.

In pratica, prima di aver parlato con un professionista, evita di:

• pubblicare foto o video del prototipo sui social;
• presentarlo a una fiera o a un evento pubblico;
• lanciare una campagna di crowdfunding;
• spiegarlo nei dettagli in un forum o in un gruppo online.

Mostrarlo a persone tenute alla riservatezza, invece, non lo rende pubblico: per questo l'accordo con il maker e con chi lavora al progetto è importante.

Non tutte le idee sono brevettabili, e non tutte vale la pena brevettarle: è una valutazione da fare con un consulente in proprietà industriale. Questo articolo non è una consulenza legale, ma conoscere la regola prima di pubblicare la prima foto può fare la differenza.

Dal prototipo al prodotto

Un prototipo che funziona è un traguardo, ma non è ancora un prodotto da vendere. Due cose da sapere.

Il materiale cambia. Un pezzo stampato a strati è un po' meno resistente lungo certe direzioni rispetto a uno stampato a iniezione, e le plastiche industriali non sono sempre le stesse della stampa 3D. Il prototipo dice se l'idea funziona; i test sul prodotto finale vanno rifatti con il materiale e il processo definitivi.

Le quantità decidono il processo. Per decine o poche centinaia di pezzi la stampa 3D può restare la scelta giusta anche per la produzione vera, perché non richiede stampi. Per migliaia di pezzi, di solito, conviene lo stampaggio a iniezione, che ha un costo iniziale alto per lo stampo ma un costo per pezzo molto più basso. Un buon modello STEP, preparato durante la prototipazione, ti farà risparmiare anche in quella fase.

Le regole del prodotto. Molte categorie di prodotti hanno norme e certificazioni obbligatorie prima di poter essere vendute: i giocattoli, gli oggetti a contatto con alimenti, i prodotti elettrici, i dispositivi medici. Un prototipo stampato bene non esenta da queste regole. Informati presto su quelle che valgono per il tuo prodotto: possono cambiare il progetto.

Quanto costa

La stampa di un singolo prototipo di dimensioni normali, di solito, è la voce più piccola. Quello che pesa sono la progettazione, se il modello va creato o sistemato, il numero di versioni e le finiture, se il prototipo serve per una presentazione. Per farti un'idea di come si forma il prezzo di una stampa c'è la guida su come far stampare un oggetto in 3D.

Un consiglio pratico: scegli un maker vicino, almeno per la fase dei prototipi. Quando ogni giro dura pochi giorni, poter passare a ritirare il pezzo, provarlo insieme e discutere la modifica sul momento fa risparmiare più tempo di qualunque spedizione.

Hai un'idea da trasformare in un oggetto? Su Makerly trovi i maker della tua zona, vedi i lavori che hanno già realizzato e chiedi un preventivo senza commissioni. Ricorda: per un'idea da proteggere, nella prima richiesta descrivi il problema da risolvere, e i dettagli mandali solo dopo l'accordo di riservatezza.

Trova un maker vicino a te →